半夜，在男人的鼾声如雷中，秀女悠然转醒，起身、逃走，一气呵成，没有丝毫犹豫。戈壁滩上的狼嚎声传来，吵醒了男人，这才发现她逃走了。男人又气又急，一边寻找一边威逼利诱，时而狼会吃了你的，时而再不回来打死你，秀女躲在草丛中，任凭男人叫骂也不出声，比起远处嚎叫的狼群，这个拐卖她的男人要更加面目可憎。
秀女被土匪抢到戈壁滩上，准备送给镇长做妾，她自然不甘心，找过机会逃走了，在戈壁滩上走了一天，还没有找到出路，就因体力不支，倒下了。多亏附近牧民经过，见秀女长的颇有几分姿色，就将她带回了家。
得知秀女境遇，牧民妻子十分同情她，还将她认作表妹，留在了家中。但动荡年代，人人自顾不暇，任何轻易得来的善意都是要付出代价的。
表姐很快就决定将她嫁给汤三，因为他出价够高。寄人篱下的秀女没有拒绝的权利，当初留下她，就是为了今日卖个好价钱。秀女望着远处的天边，荒漠一望无际，她也知道自己走不出去。
秀女日复一日地熬着，望不到头的苦楚总会在晚上将她淹没，她只能默默流泪想家。更让她意想不到的是，出嫁前夕，表姐夫借着送毯子的由头，侵犯了她。原来汤三一直和表姐有私，表姐夫心里窝火，咽不下这口气，便决定报复汤三，但却害苦了无辜的秀女。
出嫁当天，秀女身着简单的红嫁衣，伤心又害怕，躲在红盖头下，泣不成声，表姐越安慰她越难过。迎亲的队伍来去匆匆，却不想在半道上遇到拦路的。
原来是骆驼客发现了秀女，他买来送给镇长的货，被汤三抢了先，这才故意来找茬。无奈只好按照戈壁滩的规矩来，秀女顶着汤罐，站在百米开外，汤三举枪打罐，秀女是死是活，全在汤三。
秀女像是被操纵的提线木偶，顶着瓦罐站定，没人在意她是否害怕，所幸汤三枪法不错，秀女只是被吓晕了过去。
然而结婚当日的闹剧只是她所有苦难的序章，夜晚洞房时，汤三没有看到落红，断定秀女已然失贞，盛怒之下就将秀女打晕，隔天就去了表姐家大闹。
表姐看着眼神闪躲的丈夫，瞬间就明白了，这是三人的恩怨，遭殃的却成了无辜的秀女，她被嫌弃打骂，像仆人一般任劳任怨，脏活累活都要她来干，时常还得遭受汤三的侮辱，秀女战战兢兢，如履薄冰，竭尽全力把家打理的整整齐齐，生怕再哪儿惹得汤三不如意。
日子久了，汤三也被秀女的勤恳本分打动，不再对她恶语相向，还承诺，只要给他生个儿子，就能既往不咎。秀女终于松了口气，生活也有了盼头。
然而平静日子没过几天，波澜又起，秀女在街上遇到了拐卖她的骆驼客，她的逃跑让骆驼客赔了不少钱，思来想去还是咽不下这口气。骆驼客不敢惹汤三，但却盯上了秀女，在她割草时，还欲杀了她泄愤。好在有个先生路过，救下了她，有幸逃过一劫的秀女还被先生诊断出怀有身孕。
怀孕后的秀女，日子明显好过了起来，汤三是镇上保安队的得力干将，他手段狠戾只认钱，没少做出命案来。为此秀女总是心事重重，想劝阻却不敢说什么。
怀胎十月，儿子出生，给秀女和汤三都带来了莫大的安慰，两人哄着孩子生活，日子也过的快了起来，两人像正常夫妻一般，这个家也有了一个家该有的样子。
好景不长，命运并未停止捉弄夫妻两，汤三晚上睡觉，没注意竟然将孩子压死了。这是他失去的第二个孩子，第一个妻子还在怀孕就被戈壁滩的饿狼咬死了，第二个又被自己害死，他不知道是哪儿出了问题，只觉得困惑又悲痛。
而痛失爱子的秀女更是伤心欲绝，生活给她的希望总是像水中月，镜中花，她十月怀胎的骨肉，下半生的寄托，一夜之间，就全没了。悲痛万分之下，她倒在床上一病不起。
失去孩子的汤三一心沉迷保安队，烧杀抢掠无恶不作，完全不顾卧病的秀女，还是表姐夫得知了消息，对之前的事情一直心怀愧疚，便赶来照顾。不料却被汤三误认为奸夫，还大喊着让姐夫带着秀女滚。
表姐夫将秀女搬上板车。走出去没多远，汤三又心生悔意，赶上去要抢回秀女。目睹过秀女的惨状，表姐夫怎么都不肯放走她，争执间，汤三错手杀死了表姐夫，而这一切，尚在昏迷的秀女丝毫不知，她正发着高烧，徘徊在鬼门关外。
好一顿修养，秀女才勉强恢复了过来，只是再没了往日的风采，整个人也黯淡了下来，没日没夜地思念家乡。与此同时，表姐知道丈夫已死的噩耗，又被镇长记恨卖秀女的事情，惨遭报复，接连的打击，也让她变得疯癫起来。
时间缓缓流淌，日子又恢复了往日平静，秀女的丧子之痛也减轻了不少。外出闲逛时，她看到保安队在抓人，而那人她也认识，正是对她有过救命之恩的先生。秀女忙扶起奄奄一息的先生，将人藏了起来，照顾着，还时常拿些吃食给他。
令她意外的是，先生记得秀女，而且还去过她的家乡，秀女听闻，顿时燃起了希望，她想帮先生逃走，让他帮自己给家里带个信。有了秀女的照顾，先生恢复的很快，然而百密一疏，自己救人的事情还是被表姐看见了。
表姐疯疯癫癫，却四处说着秀女背野男人回家的事情，说者无心听着有意，很快就引起了保安队的注意，汤三也成了怀疑对象，多亏秀女机灵，将先生安置在其他地方，才没被保安队抓走。
先生恢复的差不多，眼看此地也不宜久留，秀女决定送走他。临走前却还是被汤三发现，慌乱间，秀女将先生挡在身后护着，汤三看自己媳妇护着别的男人，怒火中烧，掏出枪就要打死他们。
秀女也豁出去了，拿自己的身体堵住枪口，还扬言说，要杀就连她肚子里的孩子一起杀掉吧。秀女晓之以情动之以理，将先生救她的经过讲了个明白，还说出了潜藏已久的心里话：汤三，你不要再杀人了。
汤三被秀女声泪俱下的哭诉打动，而且接连失去的两个孩子，他也免不了要多想，也许这就是他杀戮太重的报应吧，汤三瘫坐在地上，再也下不去手了，最终还是放过了先生。
就在此时，外面马蹄声响起，是保安队的，汤三只得开枪反击，不料枪声引来了大队人马，眼看事态失控，秀女想三人一起逃走，但汤三为了秀女和孩子的安全，和先生互换了衣服，自己去引开保安队，让先生带着秀女回她的家乡，重新开始。
这边秀女跟着先生才跑出来，漫天的枪声就在身后炸开，汤三已然是凶多吉少，密密麻麻的子弹声惹得秀女心惊不已，她不再向前，毅然折返回去，寻找汤三，然而连天的大火，早已将家里吞噬，汤三没了。
秀女被保安队发现，以通匪的罪名吊在戈壁滩上暴晒，最后还是被迁徙的猎户救下，带着她消失在茫茫黄沙中，具体有没有回家乡，也不得而知。
和许多被拐卖的女人一样，秀女身心上都遭受了巨大的折磨，她逃跑过，反抗过，无奈个人的声音在时代的碾压下，太过微弱，挣扎的余地也十分有限，妥协，再寻找新的寄托，成了她仅有的选项，这也是很多被拐妇女的真实写照，因为不断的妥协、不断的寻找新的慰藉，让她们在身体被困的情况下，灵魂也渐渐陷入泥淖，挣脱不得。
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