话说昔时某朝有一书生，姓陈，名益，字谦之，刚及弱冠之年，其生的眉宇清秀，一表人才，又学富五车，才高八斗，远胜过同辈之人，遂推为才子。原家道殷实，因其父早逝，不幸家道中落，沦为寒门，谁道命中如此，其母未过三年，便又病死，留下一块青玉并一言：“吾儿须知能退方能进，不可一意孤行，须得延续香火，方才是光耀门楣！”陈益闻言心中大恸，其母走后，又守孝三年！
且说其母留下那块青玉，色泽温润，镂刻精工，乃是一块浑玉雕刻而成的青鲤，因是母亲所留，陈益不敢大意，随身佩戴，恐其丢失。守孝三年毕，因母亲所言，需以延续香火为重，遂欲成亲生子，以成母亲心愿，但又想自己孑然一身，家徒四壁，又无正当营生，任谁也不愿嫁来。于是心中定下计来，明年赴京高考，取得功名之后，才成婚生子不迟。
陈益靠着先辈遗资，在家中又苦学一年，二年便远赴京城。行了数日，到了荆州却有一水相阻，河水涛涛，举目望去，白雾茫茫，正踌躇间，却见白雾之中渐渐划出一叶扁舟，陈益欣喜，便道：“船家可否捎带一程，小生上京城赴考，期限将至，我心甚急！”
那船家道：“既是如此，还请公子上船”，陈益得令既上船，谁料此时风云大变，河中波浪滔天，稍时便雨如倾盆。船家见状道：“公子，看来天公不作美，今日想来是走不成了！”陈益心中大叹便问道：“船家，今逢大雨难以过河，现在举目四望，却无一人烟，还请船家为我指条明路！”船家道：“不满公子，此处前后十里皆无人烟，只有我一家住在此处，如公子不嫌弃，还请到舍下屈膝一宿！”
陈益心中思虑片刻，见别无他法，遂往船家家中去。至舍外，但见独门小院，花团锦簇，梅竹翠林，非是一般农家。那船家姓袁，名尚，将陈益邀进屋内，以茶相待，各叙来历，稍时便让妻子备饭，待晚饭之后，船家唤来其女相见。其女名叫袁惠，生得冰肌玉肤，乃是一罕见美人，始二人相见，便相互钟意，但因陈益是客宿，不敢轻谈，只得将此情留在心中，那袁惠因是女儿家，不敢妄言，见过之后，便往房中去了，更是无从谈起。
半夜陈益做的一梦，梦中与袁惠相见，各报家门，互相钟意，梦境非必寻常，两人时而飞上高天，俯视山河之壮，时而静坐溪水亭边，互诉爱慕之意，待情到十足时，遂成云雨，待分离时，仍是缠绵悱恻，不忍别，陈益将青鱼玉坠留下，以寄相思之情。梦到此时方才是醒了，陈益从梦中乍醒，回味梦中之事，感叹不已，道：“若真如梦中那般，便是死亦足矣！”，随即唏嘘不已，便又要睡下，谁知随手一摸，却不曾摸着那母亲所留的青鱼玉坠，心中甚急，便点灯四处寻找，却是一无所获，暗道：“莫不是正如梦中那般，送给袁小姐了？”如是这般惊疑，方到下半夜才睡去。
二日辞别袁家，袁尚送至门外，陈益再别，回头一看，却见远处，袁惠手中拿着一块玉坠，正是陈益那块。陈益见状，心中大惊，莫不是昨日之梦为真？随即又想到：“若是昨夜所梦乃真，待功成名就之时，必定上门提亲”，随即便辞别而去。陈益去后，谁知那袁慧却是心中暗道：“昨夜梦醒得玉，乃是此梦非是假，不若公子高中与否，功名与否，小女子愿在此处待君归来！” 两者同做一梦，却是互不知情，相互钟意，却从不言明。
却说那陈益连赶数日，终于是如期进城，或是父母在天有灵，或是其天资聪绝，其竟是有幸得中，荣登科甲，后做一官，遂功成名就，光耀门楣。谁料官场黑暗，勾心斗角，非是陈益一介正直书生所能久待之地，不出一年，因被小人所陷害，上承官司，被变为平民。此时的陈益感触颇多，一年之间，大起大落，伫立在城外，长叹道：“若早听母亲之言，想必孩儿亦是半岁了！”，随即转身离开，归去故地。
这日又至荆州，见往日那河依然横亘在此，便想起往事，心中却有几分欣喜，暗道：“不知她可嫁人否？”，想到此处，却听有人叫到：“公子，还可曾识得袁某人否？”陈益见是袁尚，心中大喜，行礼谢过往日之恩，随即又互叙近来之况。袁尚听闻陈益之遭遇，心中感叹不已，随即宽慰道：“大丈夫志在四方，切不可因一时失意来丧气，来日方长！”
随即袁尚又将陈益邀回家中，杀鸡宰羊款待，其女亦来陪同。酒过三巡，却见那袁慧将那青鱼玉坠拿在手中，陈益见状，心中暗自思虑，暗道：“莫不是往日之梦乃为真？”于是晚间偷摸潜到袁慧房外，敲门三声，欲要闻其故。袁慧开门，见是陈益，心中暗喜，陈益道：“小姐那块玉是何处所来？”，陈慧道：“一年前汝来我家时，我晚间做一梦，梦醒了便发现这块玉！”
陈益一听袁慧亦做的一梦，心中惊奇不已，便将往事一一告之，两者相互印证，竟是同一个梦，随即二人互坦心意，相许终身，以此约定，方才作别。
翌日，陈益忽的跪在堂下，让袁尚二人吃惊不已，闻其何故，陈益方才将往事一一道出，那袁尚方才明白，随即又唤来小女，取出青鱼玉坠为证，果然不假，长久才道：“怪不得我女儿万般不嫁，原来还有如此良缘！”
随即道：“也罢，因见你才貌出众，又拗不过小女，只得依了你二人罢，但我有言再先，若是辜负我女，我定饶不了你！”
陈益闻言，心中大喜，连连磕头，随即选取良辰吉日，娶妻成婚。